Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро осознает, что атмосферой отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми и унизительными, и сразу же начинает искать способы не только саботировать систему, но и получить от этого удовольствие. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них смелость и надежду. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, полна решимости подавить зарождающийся бунт любыми средствами.
